Voorthuizenaar Catsburg debuteert in roemruchte 24 Uur van Le Mans

VOORTHUIZEN ,,Ik ben blij en trots dat ik mee mag doen. Het is een race die ik altijd al een keer heb willen doen. Nu gaat het dan ook echt gebeuren.'' De 30-jarige Nick Catsburg schrijft vanmiddag geschiedenis als hij van start gaat in de 24 Uur van Le Mans.

Berry Kamphorst

De Voorthuizenaar, die overigens in Amersfoort woont, kijkt net als tienduizenden autosport fans uit naar de befaamde race in Frankrijk. ,,Ook mensen die niets van de sport weten hebben wel eens van de 24 Uur van Le Mans gehoord. Het is een legendarische race.''

Nick Catsburg maakt deel uit van het officiële fabrieksteam van BMW. Het Team MTEK staat onder leiding van de Nederlander Ernest Knoors. ,,We rijden met twee auto’s, een BMW M8 GTE,’’ aldus Catsburg. De debutant vormt in Frankrijk een equipe met de Duitser Martin Tomczyk en de Oostenrijker Philipp Eng. ,,Ik ben heel blij met deze samenstelling. Ik ken Martin en Philipp al lange tijd. We zijn goed op elkaar ingespeeld.’’ In de tweede BMW M8 komen Augusto Farfus, António Félix da Costa en Alexander Sims in actie. ,,We hebben twee uitstekende teams. Maar we zijn geen favoriet voor de overwinning in onze klasse.’’

De BMW teams rijden in de GTE Pro klasse. In de 24 Uur komen vier verschillende klassen aan de start. De LMP1 en LMP2 zijn de auto’s met nog meer vermogen en de GTE Am is de klasse met de gedateerde productiewagens. ,,In de GTE Pro klasse komen 17 teams aan de start. Het zijn allemaal profteams. Dat is al uniek. Meestal rijden er 10 of 12 teams in een wedstrijd. Het niveau is heel hoog. Dat maakt het voor de fabrikanten ook zo belangrijk. De 24 Uur van Le Mans is de meest prestigieuze race ter wereld voor de autofabrikanten.’’

Volgens Nick is het niet reëel om zijn team tot de kanshebbers te beschouwen. ,,We hebben voor het Wereldkampioenschap Endurance racen een nieuwe auto. De BMW M8 is erg goed, maar we missen nog ervaring met deze auto. De teams van Porsche, Ferrari en Corvette hebben al eerder meegedaan aan de 24 Uur. Zij hebben veel meer data tot hun beschikking.’’

'PODIUM ZOU GEWELDIG ZIJN' Toch wil Catsburg niet alleen voor de show en de lol meerijden. ,,We zijn de underdog. Als we op het podium finishen zou dat echt geweldig zijn voor het hele team. De race maakt echter onderdeel uit van het WEC, het officiële wereldkampioenschap. Het is één van de tien races. We zullen dus niet ten koste van alles een bepaalde positie willen veroveren. Het gaat ook om de punten voor het klassement.’’

De mensen van BMW hebben kosten noch moeite gespaard om goed beslagen ten ijs te komen op het vermaarde Franse circuit. ,,BMW is al drie weken in Frankrijk. We hebben twee weken geleden al uitgebreid getest en ook afgelopen hebben we veel getraind op alle mogelijke onderdelen die een rol spelen in de lange race,’’ aldus Catsburg, die afgelopen zondag al naar Le Mans afreisde om zich met zijn teamgenoten voor te bereiden. ,,We hebben naast de promotionele activiteiten ook getraind op het wisselen van rijder en de normale pitstops geoefend. Ik denk dat we tevreden kunnen zijn over de prestaties tot nu toe.’’

De teams in de GTE Pro klasse rijden met drie coureurs op één auto. In de LMP1 (met onder andere de Nederlander Renger van der Zande) en LMP2 (met onder andere Racing Team Holland van Frits van Eerd, Giedo van der Garde en Jan Lammers) mogen de teams ook voor vier rijders kiezen. ,,Het nadeel is dan dat je minder aan rijden toekomt,’’ zegt Catsburg met de toon van een echte liefhebber. ,,Ook in de trainingen en kwalificaties wil je zo veel mogelijk rijden. Met vier man heb je echter wel weer meer rust. Dat is een voordeel.’’

Een race over 24 uur is ‘beslist geen kinderspel’. ,,Vooral mentaal is het zwaar,’’ aldus de fysiek optimaal geprepareerde Catsburg. ,,Je slaapt heel weinig. Er is tijdens de race veel verschil in snelheid met de snelle LMP1 bolides. Vooral in de nacht is het moeilijk. Het circuit van Le Mans is echter fysiek niet zo zwaar. Een 24 Uurs race op Spa Francorchamps of op de Nürburgring is veel zwaarder. Het circuit van Le Mans heeft veel lange rechte stukken. Dat maakt het minder zwaar.’’

Het circuit in het Noordwesten van Frankrijk, in de Sarthe tussen Parijs en Nantes, heeft een lengte van 14 kilometer. ,,Het circuit en de race hebben een lange geschiedenis. De 24 Uur van Le Mans heeft veel historie. Het bijzondere is dat het geen permanent circuit is. We rijden over wegen die normaal als openbare weg worden gebruikt. Er liggen dan ook fietspaden langs de baan. Op een stratencircuit is de grip vaak minder. Een echt racecircuit is ook veel schoner. Op het deel van de openbare weg moet je extra voorzichtig zijn.’’

De afgelopen dagen heeft het Team MTEK de puntjes op de i gezet en de tactiek bepaald. ,,Het is een teamsport. We moeten een goede set-up, de afstelling van de auto, vinden die voor alle rijders geschikt is. Ook is het belangrijk om een stoel te maken die voor iedere coureur geschikt is. Verder maakt het team een plan in overleg met de rijders. Je maakt afspraken over de volgorde. Daar mag je tijdens de race overigens wel van afwijken. Ik denk dat Martin Tomczyk als eerste gaat beginnen.’’

´ZOU GAAF ZIJN OM TE MOGEN FINISHEN' Of Nick Catsburg als tweede of derde rijder achter het stuur kruipt wordt vanmiddag duidelijk. ,,Het maakt mij niets uit. Martin wil altijd graag beginnen en doet dat ook goed. Iedere coureur wil wel graag de auto over de finish brengen. Dat is een vorm van bekroning. Het zou heel gaaf zijn als ik de auto mag finishen.’’
Catsburg, Tomczyk en Eng rijden bij toerbeurt één of twee zogenaamde stints. ,,Een stint is eigenlijk één tank brandstof. Wij kiezen in Le Mans voor een dubbele stint. Dan verlies je minder tijd met het wisselen van de rijders. Dat betekent twee keer 14 rondjes op dit circuit.’’

Na een wisseling van de wacht is er voor de rijders gelegenheid om te herstellen. ,,Je gaat na een paar uur de pijn wel voelen. We hebben op het circuit een speciale rijdersruimte. Na je beurt kun je daar douchen, rusten en er is een dokter en een fysiotherapeut beschikbaar. Ja, er wordt goed voor ons gezorgd. Het is belangrijk om fit en geconcentreerd te blijven. Vooral in de nacht is het moeilijk. Als rijder of als team kun je daar het verschil maken met de concurrenten. Ik voel me meestal wel goed tijdens de uren in de nacht.’’

'BLIJVEN KNOKKEN' Voor Nick Catsburg gaat er vanmiddag een sportieve droom in vervulling. De professionele autocoureur zal echter nooit vergeten waar het ooit begonnen is. Catsburg is wars van allures of welke vorm van zelfoverschatting dan ook. ,,Ik ben nu 30 jaar. Ik was 15 toen ik begon. Het doel was altijd om beroepscoureur te worden. Maar dat doel hadden tientallen andere jonge rijders in die tijd ook. Ik heb er altijd op gehoopt en ben er in blijven geloven. Soms leek dat doel heel ver weg, maar ik ben altijd blijven knokken. Als ik nu terugkijk dan was de beginperiode misschien wel de leukste periode. Je had geen druk. Je ging rijden en je maakte vooral lol. Nu is het meer een beroep geworden. Je wordt afgerekend op je prestaties. Het verwachtingspatroon is groot. Je hebt daarnaast veel verplichtingen en je moet natuurlijk presteren. Het is moeilijk om aan een plaatsje te komen, maar je bent je plekje wel snel weer kwijt als je niet presteert.’’

Het leven van Nick Catsburg staat volledig in het teken van de autosport. ,,Mijn hobby is werk geworden. Het is minder vrijblijvend. Ik zie mijn vrienden, familie en mijn vrouw bijvoorbeeld veel te weinig. Ik reis heel veel, maar niet om op vakantie te gaan. Ik ben bijvoorbeeld inmiddels 15 keer in Barcelona geweest, maar heb maar twee keer iets van de stad gezien. Ik ben vier keer in Tokio geweest, maar heb slechts één avondje in de stad gelopen. Ik ben heel veel weg. Als ik dan thuis ben dan ben ik echter ook écht thuis. Ik hoef dan verder niets te doen. Als ik thuis ben dan koester ik die momenten zeer zeker. Het is moeilijk om een sociaal leven te onderhouden. Voor iedere rijder is het heel belangrijk dat zijn vrouw of partner flexibel is. Het is vrijwel onmogelijk voor een vrouw om fulltime te werken. Mijn vrouw Miriam kan zich daar goed in vinden. Het is heel belangrijk dat zij dat wil doen. We kunnen het gelukkig ook doen. Maar begrijp mij niet verkeerd, ik wil niet klagen. We zijn erg tevreden. Ik ben een geluksvogel. Ik doe wat ik wil, ik heb een mooi contract, maar het houdt je altijd bezig. De toekomst is ongewis. Je moet ook verder denken. Het kan namelijk van de ene op de andere dag afgelopen zijn. Dat moet je nooit vergeten.’’

'ALTIJD IN MIJN GEDACHTEN' De bevlogen autocoureur is inmiddels vanaf 2015 fabrieksrijder voor BMW. Zijn contract bij de Duitse fabrikant was de ultieme bekroning voor de investering van vele jaren. ,,De mensen die mij in het begin hebben gesteund zal ik nooit vergeten. Er zijn veel belangrijke mensen geweest. Maar de belangrijkste was en is mijn vader. Hij heeft veel tijd en geld in mij geïnvesteerd. We hebben het ook lastig gehad op sommige momenten. Je moet een soort omslagpunt bereiken in je carrière. Het is vrijwel niet mogelijk om de top te halen als je geen talent hebt. Als je wel talent hebt maar geen geld of goede contacten dan is het ook moeilijk om de top te halen. Dat vraagt om realisme en doorzettingsvermogen. Je moet namelijk een kans krijgen. Via mijn vader en de verschillende relaties is dat uiteindelijk gelukt. Dat zal altijd in mijn gedachten blijven.’’

*De 24 Uur van Le Mans begint vanmiddag om 15.00 uur. De race is zowel op Eurosport als op RTL7 live te volgen.