'Er is meer dan alleen een succesverhaal'

BARNEVELD Robert van den Top begon tien jaar geleden met een webshop, anno 2018 staat er een volwaardig bedrijf met een team van zo'n twintig mensen. Maar zo makkelijk als het klinkt is het ondernemerschap niet, zo maakt de eigenaar van Van den Top Tuinhout duidelijk. ,,Gelukkig doet tegenwind de vlieger stijgen."

Edward Doelman

Het is ruim twee jaar geleden dat Robert van den Top aan de Wesselseweg 46 officieel zijn verkoopkantoor met showtuin opende. Sindsdien werd er flink geplust. ,,Er is sprake van een goed gefundeerde groei. Het huidige onderkomen begint alweer te klein te worden." Met die goede berichten is het een mooi moment om een interview te geven. ,,Successen behalen met een team is natuurlijk mooi, maar dat wil natuurlijk niet zeggen dat je het als jonge ondernemer allemaal weet. Zo werkt het niet. Ondernemen brengt veel onzekerheden met zich mee, vooral in de beginjaren van een onderneming. Je leert van fouten en moet eerst de markt waarin je werkt leren kennen.

TWINTIG MEDEWERKERS Het zijn rake woorden van een jonge ondernemer. Van den Top is tenslotte 'pas' 31 jaar. Wel heeft hij inmiddels twintig mensen op de loonlijst staan. ,,Mijn eerste werknemer kwam vijf jaar geleden bij mij werken. Tot dat moment was ik alleen op zaterdagen open. Maar omdat ik niet wist of ik wel genoeg werk had voor hem, besloot ik vanaf dat moment zes dagen per week open te gaan. Een vreemde beslissing, zeg ik nu. Natuurlijk was er genoeg werk. Maar ja, wat wist ik ervan?"

BUITENKANT Het is een voorbeeld waar Van den Top in zijn werk geregeld tegenaan loopt. Soms een ontevreden klant, leveranciers die niet betrouwbaar zijn, werknemers met problemen,concurrenten die onder de prijs werken; voor alles is een eerste keer. ,,Mensen zien van de buitenkant een winnaarsverhaal, een jonge gozer die succes heeft met de verkoop van tuinhout. En ik mag en wil ook zeker niet klagen, dat staat voorop. Maar ik wil het zeker niet romantiseren. Ondernemen is fouten maken en daarvan leren. Gelukkig doet tegenwind de vlieger stijgen."

WERELDMARKT In de houtwereld is bijvoorbeeld momenteel de schaarste een zorg. ,,De houtmarkt is een wereldmarkt en in dat opzicht is er de afgelopen jaren veel gebeurd. We zijn gewend om veel hout uit Scandinavië, de Baltische staten en Azië te importeren. Maar de concurrentie is moordend. China en India kopen wereldwijd veel hout op, terwijl ook de Verenigde Staten dat doet. Dat komt weer door een handelsverdrag tussen de VS en Canada, waarbij de VS de invoerrechten voor Canadees hout omhoog heeft gegooid. Dit terwijl Canada van oudsher het land is waar Amerika veel hout kocht. Mede door de politiek van Trump haalt de VS dus ook meer uit Europa", schetst Van den Top.

STIJGENDE PRIJZEN De gevolgen laten zich raden. ,,De prijzen zijn omhoog geschoten, en zagerijen kunnen de vraag niet meer aan. De onrust in onze markt is best groot." Zelf heeft Van den Top nog geen grote problemen ondervonden. ,,Daar ben ik ontzettend blij mee, ik heb een gezonde langetermijnrelatie met mijn leveranciers opgebouwd. Maar voordat ik zo ver kwam, heb ik ook wel eens mijn hoofd gestoten: leveranciers die niet de kwaliteit leverden die zij beloofden of met de prijzen rommelden. Je loopt er altijd tegenaan aan. De kunst is om continuïteit tot stand te brengen. Dat heb je nodig als groeiend bedrijf."

STUDENTENLEVEN Groeien deed Van den Top Tuinhout al sinds de oprichting in 2008. Tijdens zijn studie bedrijfskunde aan de Agrarische Hogeschool in Dronten begon Van den Top met een webshop, waarmee hij tuinhout verkocht. Het bleek een gat in de markt. Vanuit het hele land kwamen er bestellingen voor schuttingen, tuinhuizen, vlonders en planken. Dat klinkt als een werkwijze waarop Robert vanuit zijn studentenkamer zonder al te veel moeite financieel rijk werd, maar de werkelijkheid zat anders in elkaar. ,,Relaxt verkopen in een studentenkamer? Nee, joh! Ik zat van 6.00 uur in de ochtend tot 's avonds laat in mijn werkbusje. Het was keihard werken om alle orders weg te werken en af te leveren."

TRADITIONELE MARKT De start met webshops leverde Van den Top in eerste instantie veel scepsis op. ,,Het voordeel was dat ik één van de eersten was in een vrij traditionele markt. Dat is de houtmarkt eigenlijk nog steeds." Tot zijn eigen verbazing had Van den Top vanaf het eerste begin succes. Uit de online verkoop kwam na acht jaar een fysieke zaak voort. Het onderkomen aan de Wesselseweg staat op dezelfde plek als waar Roberts ouders jarenlang met tuincentrum Van den Top gevestigd waren.

WEBWINKEL Als 'internetondernemer' wordt Van den Top door collega-ondernemers gevraagd naar zijn visie op online shoppen. ,,Veel ondernemers denken dat je een webshop zomaar opzet naast een fysieke winkel, alsof je een rekje met spullen aanbiedt en dat dat door middel van content als vanzelf gaat lopen. Maar een webwinkel doe je er niet even naast. Het vraagt continue aandacht."

Van den Top neemt inmiddels waar dat internetbezoekers anno 2018 'begeleid' moeten worden naar een aankoop, van begin tot het eind. ,,Mensen googelen bijvoorbeeld anders dan pakweg vijf jaar geleden. Toen werd er 'schutting kopen' ingetypt op Google. Tegenwoordig worden steeds vaker vragen aan Google gesteld. Bijvoorbeeld: 'Waar koop ik een houten schutting?' Ik denk dat het te maken heeft met de ontwikkeling dat mens en techniek steeds verder met elkaar verweven raken. Omdat Google steeds persoonlijker wordt, zien we de zoekmachine bijna als een mens en gaan we hem ook vragen stellen."

KLANT BEGELEIDEN Los van die ontwikkeling heeft dit weer effect op de campagnes die Van den Top online voert. ,,Het zoekgedrag verandert, daar moet je zelf ook op inspelen. Waar ik tien jaar geleden op internet een advertentie van de schutting met een prijs neerzette, moet ik voor een order nu een klant begeleiden en hem zoveel mogelijk informeren. Het begint bijvoorbeeld met de vraag waarop je moet letten als je een schutting koopt tot uiteindelijk een productvideo op YouTube hoe zo'n schutting geplaatst wordt. Mensen willen zelf niet meer hoeven nadenken, daar gaat het naartoe op internet." Het vraagt van het team van Van den Top om continue aandacht. ,,,Algoritmes en zoekparameters veranderen steeds, dus het is goed om daar scherp op te zijn, juist omdat het ook een vechtmarkt is. De concurrentie online breidt steeds verder uit." Het fundament onder Van den Top Tuinhout is sinds twee jaar echter een stuk steviger. De aanloop voor de fysieke winkel met showtuin is groot. ,,Dat het echter zo druk zou worden, had ik niet verwacht."

LEREN VAN FOUTEN Het leidde tot flinke uitdagingen voor het verkoopteam. ,,Je moet de groeiende vraag zien op te vangen en dus extra mensen aannemen. Dat lukte op zich prima, maar maak daar maar een team van, waarin ieder zich kan ontwikkelen. Dat werkgeverschap gaat ook met vallen en opstaan", geeft Van den Top aan. ,,Ik ga niet in detail treden, maar ik heb mij weleens in mensen vergist. Ik herhaal nog maar eens: van fouten maken leer je het meest."

Het zijn duidelijk de fases waar Van den Top doorheen moet als bedrijf, van internet startup naar een volwassen bedrijf. ,,Zo denk ik er ook over. Het is ook het avontuur dat ondernemen zo leuk maakt." Hoe ver is Van den Top in de volwassenwording van zijn bedrijf? Het blijkt een vraag, waarop geen goed antwoord te formuleren blijkt. Volgens de 31-jarige ondernemer is er namelijk geen begin- en eindpunt wat dat betreft. ,,Maar ik heb een ontzettend leuk team dat goed draait. De leuke sfeer binnen het team vind ik echt mooi om te ervaren. Dat maakt mij ook trots."

PLEZIER De groei is daarbij een groot voordeel, zo benadrukt Van den Top. ,,Dat leidt ertoe dat we steeds nieuw werk en andere verantwoordelijkheden op ons zien afkomen, waardoor mensen zich ook kunnen ontwikkelen. Dat vind ik eigenlijk nog het leukste, het menselijke aspect van zo'n bedrijf. Plezier hebben in wat je doet en samen nog beter presteren. Dat geeft mij veel meer voldoening dan een extra verkooporder."